乾隆皇帝在位时，最大的权臣莫过于和珅，由于和珅独特的为人处世的方法，加上尤其是得到乾隆恩宠。因此和珅也成为大清有名的权臣，但是和珅最后的结局却不太完美，最终惨遭抄家，赐白绫自尽。
在和珅倒台后，民间流传着“和珅倒台，嘉庆吃饱”的顺口溜，这主要是因为抄和珅的家时，抄出了有八亿两至十一亿两白银，加上其他古玩、珍宝，超过了清政府15年财政收入的总和。这笔收入缓解了当时大清国库空虚的危机，使得嘉庆更好的接手乾隆的班子。
当时乾隆为了不超过康熙的在位时间，就把皇帝宝座禅让给了嘉庆，但是在嘉庆执政前四年，基本上是手中无实权的。真正的权力依旧掌控在乾隆手中，当然还有和珅这个宠臣。
嘉庆二年，当时乾隆已经进入暮年，他身边站着嘉庆、和珅两个人。据记载，当时也只有和珅能听明白乾隆讲的什么话，和珅等同于摄政，就这样和珅把持着朝政，而嘉庆却不敢把他怎么样。
在这期间，和珅基本上相当于“二皇帝”，他大肆孤立反对自己的大臣，培养自己的党羽，打击一切反对势力。和珅之所以敢这么做，主要原因有以下三点：
一是和珅真实受到乾隆的庇佑，这点是毫无疑问的。在乾隆死后，嘉庆立马就拿和珅开刀，先是抄家，最后落了个自尽的下场。
二是和珅依仗自己是皇亲国戚的缘故，乾隆的女儿嫁给了和珅的儿子，自认为是皇帝的亲家，就敢胡作非为，这点也是和珅的势力来源。
三是和珅还有一个亲弟弟和琳，而他弟弟的实力也是不容小觑的。根据史料记载，和琳自小父母双亡，和哥哥和珅相依为命，两人关系很好。而且和琳担任了四川总督，作为一个封疆大吏，他的实力也是不能忽视的。
和琳的实力，也助长了和珅敢于大肆贪污，大肆迫害其他官员的重要原因。
但是和琳在平定叛乱时，不小心牺牲了，这无形之中削弱了和珅的实力。这点是肯定存在的，假如和琳没有牺牲的话，乾隆死后，嘉庆一时半会还动不了和珅，毕竟有一个手握军政大权的弟弟。
