孝敬皇帝李弘是唐高宗第五个儿子，也是武则天所生的长子。李弘曾登上太子的宝座，却在高宗上元二年(675)四月随父皇、母后游幸洛州合璧官时，突然死于宫中绮云殿。年仅二十四岁的李弘离奇死亡，给后世留下了一个疑问，他究竟是怎么死的?传统的观点依据《旧唐书》、《新唐书》、《唐会要》等历史文献记载，认为李弘是被母后武则天鸩杀的。其理由是: 一，李弘深得父皇高宗的钟爱， 立为太子后，仁孝谦谨，礼接士大夫，中外属心。时高宗出幸东都，命李弘留京师监国。咸亨四年(673) 八月，高宗因病还令李弘受诸司启事，实习朝政。这一切表明，高宗虑及自己身体不支，有禅让太子之意。而武则天眼见儿子长大成人，又很能干，有碍自己夺取王位，故派人把李弘鸠杀了。《旧唐书》 卷六(承天皇帝传》 日:“天后方图临朝，乃鸠杀孝敬。” 是有道理的。二，李弘与武则天之间的确有矛盾，主要反映在两件事上:第一件事发生在咸亨二年(671),时李弘留在长安监国，发现宫中幽闭着他的两个同父异母的姐姐义阳、宣城公主，她俩为武则天情敌萧淑妃所生，此时已是三十多岁的老姑娘了。李弘怀着恻隐之心，奏请父皇恩准她们出嫁，岂料这事违背了母后的旨意，武则天非常气愤，马上把两位公主许配给了卫士。由于太子奏请数迕旨，最终失爱于母后。第二件事是太子选妃未能如愿。原来，太子妃初选的是司卫少卿杨思俭的女儿，望族出身，书香门第，又有殊色。可是，就在定下婚期后，姑娘竟被武则天外甥、韩国夫人子贺兰敏之“ 逼而淫焉”，婚事被荒暴地破坏了。这就造成李弘同母后娘家人的宿怨，加深了母子感情的裂痕。李弘对抗武氏家族，武则天当然不会容忍。
然而，现世有人提出不同的看法，认为李弘并不是武则天杀害的，而是死于肺结核病(古代称痨瘵)。其根据是:一，有关鸠杀李弘的记载，以《唐会要》知《新唐书》最肯定，但两书晚出，所据或为后世的传说,或为间接的史料，并不能作为武则天鸩杀李弘的直接佐证。宋朝史学名家司马光称:“《实录》、《旧传》皆不言弘遇鸠。”显见“鸠杀说”值得怀疑。二，李弘奏请出降萧淑妃之女，尽管不合母意，但这一举动无论如何也达不到威胁武则天当政的地步。实际上，武则天闻讯只是“即以当上卫士配之”了 事，根本没有结怨杀子的理由。况且，李弘奏请事在高宗咸亨二年，距离他的死期上元二年，隔四个年头，武则天不会记恨四年才想到杀子。
三，武则天自高宗显庆五年(660) 就已参预百司奏事，大权在握，时称“二圣”。太子李弘即使监国，也难以构成对武则天的威胁。四，早在咸亨二年，李弘就因痨瘵缠身，不能胜任监国重任。时隔四年，当他死后，高宗在《皇太子谥孝敬皇帝制》中说，李弘自立为太子后就染上痨瘵，又接受父君之命，带病理政，以致操劳过度，使旧病加剧，最终病卒。很清楚，李弘是痨瘵恶化而死。五，对于武则天来说，她虽不一定精通医术，但痨瘵是不治之症应是了然于心的，没有必要去加害个将要死去的亲生儿子。 事实上，李弘死后，武则天曾用写经造功德的形式为他祈福，表达了内心的哀伤。
