北宋仁宗时期，山西汾州西河有一个16岁的青年人叫狄青，因为他兄长与人斗殴被告上官府，最终狄青替他的兄长顶罪，被抓到开封，发配军中效命。由于狄青精通骑射，又经过几年的奋战，按军功被封为散置。正好当时西夏的李元昊叛变了，而边关的将领又连连打了败仗，士气大衰，朝廷这边又没有人能接手这个烂摊子，推来推去，最终就落在了狄青这个不大不小的官的头上。狄青临走之前又被朝廷加封为三班差使、殿侍兼延州指使，这样不会显得朝廷无人可用，才让他去的。

狄青到了边疆后，先是整饬军队，严肃军纪，对于有功的必定奖赏赏，有错的必定惩罚，树立起他的威信。然后再带领军队去跟西夏交战，而且每次打仗都冲锋在前，带着铜面具，披头散发，气势唬人，士兵看见自家将领勇不可挡地冲在最前面，也就无人肯退，人人搏命，士气顿时大涨，最终击退敌军。在四年宋夏战争中，狄青前后共打了二十五场，战绩很多，如攻陷金汤城，夺取宥州，毁掉西夏粮草数万石，建桥子谷城、招安、丰林等险要城池，稳定了宋朝对西夏作战的局势，逼迫国小力危的西夏向宋朝投降臣服，狄青因此被加官进爵，升为枢密副使。

后来，南方的侬智高发动叛乱，在两广地区为所欲为，自称仁惠皇帝。当地官军打不过他，朝廷几次派兵讨伐又都大败而归，举国震动，于是请求朝廷向交趾等国借兵围剿侬智高。狄青听到消息后大怒，剿灭内部叛乱竟然要向那些小国借兵，真是让人笑话，于是主动向朝廷请战，后获得准许。狄青抵达广西后发现当时南方的人崇拜鬼神，于是想到了一个计谋。在他率军赶到桂林时，当着全军的面拿出一百枚铜钱说：“此次征讨胜负未知，在此求鬼神指点迷津，现在我抛出这一百枚铜钱，如果全部正面朝上，那么此次作战一定会胜利，反之，则败。”说罢就抛出了那一百枚铜钱， 把当时其他的人给吓着了，试想随机抛出一百枚铜钱，要让它全部正面朝上，这概率得多小。要是有一枚反面朝上，那对于本就低迷的士气是雪上加霜。结果一百枚铜钱全部是正面朝上，随行的人和士兵看到后都认为此战必定胜利，士气大振。此时狄青让人取来钉子，把一百枚铜钱钉在地上，再盖上布，准备胜利归来的时候再揭开。

在大军越过昆仑关后，先是上元夜突袭，后又设计在归仁铺与侬智高决战，侬智高大败而逃，狄青又率大军追击五十多里，将其斩杀殆尽，侬智高不知所终，后查出侬智高逃入大理国，最终死在那。狄青平定两广地区的叛乱后，回到桂林钉铜钱的地方，将铜钱取出来给众将观看，众将这才发现，那一百枚铜钱是特制的，只有正面没有反面。无论怎么抛，结果都是全部为正面。后来，狄青的这个计谋被收入《三十六计》中第二十七计假痴不癫，作为经典战例。

狄青回到开封后，转为枢密正使，达到了宋朝武将的巅峰，军队的一把手。但是狄青在担任枢密使后，虽然忠心耿耿，受到的只有文臣的口诛笔伐和皇帝的猜忌，四年后，被贬为陈州知州，几个月后，忧郁而死，宋朝在武力上从此开始衰落。到了宋神宗时期，宋神宗想要重扬国威却苦于无人可用，于是开始怀念起狄青，派人到狄青家中祭祀，并且把他的画像放到宫中纪念。