头皮屑是肉眼可见的头皮皮肤细胞剥落碎片，它是因为过量的头皮细胞剥落而引起的，这种剥落现象有如皮肤晒伤后的脱皮。正常头皮细胞的更替周期是28天，皮屑细胞完全成熟后，以肉眼无法看见的微小细胞剥落。而有头皮屑的头皮，其更替周期为14天到21天。不成熟的细胞到达皮肤顶层，便会以肉眼可见的碎片剥落，形成头发屑。
微生物是头皮屑产生的主要原因之一，目前认为主要是卵圆形糠秕孢子菌在作祟。这是人体的正常菌群之一，寄生于人体的表皮，它以皮脂为食，可排泄出刺激性的副产品，加速细胞成长与更替;在某些因素作用下，糠秕孢子菌由腐生性酵母型转化为致病性菌丝型，此时使会产生炎症反应。发生在头皮者，就引致头皮屑过多、瘙痒，头皮上可见到鳞屑，略带油腻性。
此外，精神压力、营养不均衡也会在不同程度上促成头皮屑的形成。头皮屑较多的是中、青年人，儿童和老年人较少，因为中、青年人正处在生命最旺盛的时期，工作繁忙、精神压力大、正常的作息和饮食常因工作而影响，加上环境的污染等，都会使头皮屑增多。
