高句丽民族起源不定，一般认为是扶余人建立了高句丽国，在当时得到了汉政权的认可。高句丽先后征服了周边小国，于公元1世纪初发展为一个有汉式官僚体制的稳定国家。

在公元前的东北亚，森林密布，沼泽从生，高句丽所处地区不能适应农业生产。建国初期的高句丽只能通过渔猎来维持生计，只能对农耕国家发动袭击，抢夺俘虏和粮食来弥补本国的不足。俘虏就是劳动力，掠夺来的俘虏和先进技术促进了高句丽的经济发展。东汉政府不得不从高句丽赎回自己的百姓，当时的价格是一名俘虏40匹绸缎。

到了三国时代，魏国北伐公孙氏，吞并了辽东数郡。魏军主要精力在跟吴蜀对抗，没有在辽东布置重兵。高句丽攻打辽东几个小城后招来了魏军主力。魏军两次征讨高句丽，俘获人口后迁入内地。高句丽侥幸苟延残喘了下来后，向魏称臣，服服帖帖的过上了一段安稳日子。

391年登上王位的广开土王对高句丽进行改革，并展开了大范围的征服活动。把新罗、百济、肃慎和东扶余，都变成了高句丽的属国。此时中原到了西晋末年，高句丽又一次蠢蠢欲动，并先后蚕食吞并了朝鲜半岛上的乐浪和带方二郡。而不曾想到，一个汉化的鲜卑慕容氏政权在辽西崛起，高句丽不敌燕军，丸都被焚毁。又过了十几年，前燕被前秦所灭。高句丽向苻坚称臣。

隋朝统一了中国以后，与称霸辽东多年的高句丽发生了冲突。经历了多次亡国战争，高句丽也为大战做好了准备。612年，在蕯水之战中，高句丽全歼隋军30余万人，取得了重大胜利。随后几十年里，养精蓄锐数百年的高句丽还在战斗中多次击败了唐军。值得说明的是，此时辽西走廊不通，前往东北要翻越燕山山脉，走白狼山通道，交通转运非常困难。

渊盖苏文虽然多次战胜唐军，但他死后几个儿子就为了争夺王位发生了战斗，高句丽的军力在内斗中损耗严重。而在争斗中失败的王子又背叛了高句丽，投降了唐朝。在唐军持续的打击下，这个延续了700多年的高句丽政权，终于灭亡了。

高句丽与中国的关系一直是时战时和的，一旦中原王朝强大时就采取称臣纳贡的恭顺态度，中原王朝一旦内乱，即乘机入寇侵掠。虽然有几次受到报复性讨伐而几乎亡国，但在五世纪初还是发展到了其鼎盛时期，人口有近350万。直到隋朝统一，在隋唐两代不惜国力的打击下，高句丽才亡国。亡国后的高句丽人，又参与建设了渤海国。在渤海国被辽灭后，其文化和官僚制度又被辽国和金国继承。

在东北亚的历史发展过程中，汉王朝式的官僚统治方式成了典范，被各少数民族政权接纳。辽国的官僚系统更是直接承自渤海国，它有一个汉式的官僚政府，和一批精通书面汉语的精英。在契丹人建立国家的过程中，对渤海国的征服可能是比获得幽云十六州更重要的一步。很多渤海国的国人又在辽国和金国的政府里当官为将，比如辅佐完颜阿骨打登基的渤海国进士杨朴。高句丽和后续的渤海国，为后期东北亚的少数政权汉化提供了很多基础建设，对于中国的文化传播也是有其一定贡献的。

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